我們一般稱(chēng)為“塑料”的物質(zhì)是一個(gè)包括很多材料的大家族，全部由合成樹(shù)脂組成，這就是聚合物，比如常見(jiàn)的塑料桶、塑料瓶。它們的大部分具有強(qiáng)度高和重量輕的特性，導(dǎo)電、導(dǎo)熱性很差，具有抗化學(xué)和大氣腐蝕的作用，易于塑造成形。

塑料被廣泛使用的主要原因之一就是因?yàn)樗凶詈蟮倪@一特點(diǎn)。用塑料可在短時(shí)間制成形狀復(fù)雜的產(chǎn)品，與金屬生產(chǎn)相比，塑料加工更簡(jiǎn)單、更經(jīng)濟(jì)。

從加熱的結(jié)果來(lái)看，合成樹(shù)脂可分為兩大類(lèi)。一類(lèi)是熱塑性樹(shù)脂，如聚乙烯(PE)、聚氯乙烯(PVC)、聚丙烯(PP)、聚對(duì)苯二甲酸乙二酯(PET)，如果把樹(shù)脂加熱就成為流體；另一類(lèi)是熱固性樹(shù)脂，如不飽和聚酯、酚醛樹(shù)脂和環(huán)氧樹(shù)脂，加熱后就變硬，不熔化，在液體中也不溶解。

在這兩種情況中，我們注意到第一階段樹(shù)脂受熱軟化，因?yàn)闊岽偈勾蠓肿渔渻?nèi)部引起一定的活動(dòng)性(遷移率)。對(duì)熱塑性樹(shù)脂來(lái)說(shuō)，這個(gè)階段的時(shí)間較長(zhǎng)，直至溫度下降，結(jié)果是產(chǎn)品具有原來(lái)的硬度，經(jīng)熱加工使之成了形。但對(duì)熱固性樹(shù)脂來(lái)說(shuō)，鑒于它已超過(guò)軟化點(diǎn)，加工時(shí)間相對(duì)短些，溫度增加，樹(shù)脂就永久硬化。由于熱效應(yīng)，樹(shù)脂的化學(xué)結(jié)構(gòu)發(fā)生變化，樹(shù)脂大分子鏈進(jìn)行排列組成一個(gè)密而硬的網(wǎng)。

不論加工熱固性還是熱塑性材料都要有兩個(gè)基本要素：加熱和使用壓力。這與加工金屬的情況相同，不同之處在于加工塑料所耗的熱和壓力很低，它們遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到加工金屬所需的值。